Top 8 des lieux à visiter sur l’île de Vancouver

L’île de Vancouver est souvent oubliée dans les circuits de l’Ouest canadien. C’est une erreur. Cette île de 32 000 km² concentre à elle seule des plages sauvages, des forêts millénaires, une capitale provinciale charmante et certaines des meilleures expériences outdoor du Canada. Voici les 8 lieux qui méritent absolument le détour.

Tofino, c’est une adresse qui revient dans toutes les conversations sur l’Ouest canadien. Ce village de 2 500 habitants posé à l’extrémité de la Highway 4, face à l’océan Pacifique, est devenu l’une des destinations outdoor les plus réputées du Canada et il le mérite.

Les plages de Cox Bay et Chesterman Beach sont longues, sauvages, et balayées par des vagues régulières qui font le bonheur des surfeurs de tous niveaux. La forêt pluviale tempérée commence là où le sable s’arrête. Et au large, des baleines grises, des orques et des lions de mer fréquentent ces eaux riches toute la saison.

Tofino, c’est aussi une excellente scène de restaurants : petite ville, mais quelques adresses vraiment bonnes pour le poisson frais et les fruits de mer.

À ne pas manquer : Un cours de surf à Cox Bay (80–100 CAD, matériel inclus) ou une sortie en mer pour observer les baleines (130–160 CAD, 3h environ).

Dans le Pacific Rim National Park Reserve, Long Beach est l’une des plages les plus spectaculaires du Canada. Seize kilomètres de sable continu, des vagues puissantes venues du large, des troncs d’arbres échoués en bordure de plage, et la forêt pluviale en toile de fond.

Ce n’est pas une plage pour se prélasser au soleil : c’est une plage pour marcher, regarder l’océan, et prendre conscience de l’immensité du Pacifique. Par temps de tempête (fréquent en automne), les vagues atteignent plusieurs mètres et le spectacle est fascinant depuis la dune.

Pratique : L’accès est inclus dans le pass Discovery Parks Canada. Plusieurs parkings jalonnent la plage sur la Highway 4. Tôt le matin, vous pouvez avoir des kilomètres entiers pour vous.

Victoria est la capitale de la Colombie-Britannique, et probablement la ville la plus agréable à visiter de toute la province. Son port intérieur animé, son architecture victorienne soignée, ses jardins fleuris et son obsession pour le thé de l’après-midi lui donnent une atmosphère unique en Amérique du Nord.

Le port intérieur est le cœur de la ville : des hydravions qui décollent toutes les heures, des restaurants en terrasse, et le Parlement provincial illuminé le soir. Le quartier de James Bay et le vieux Chinatown (le plus ancien du Canada) méritent aussi une balade.

À ne pas manquer : Les Butchart Gardens, à 20 minutes du centre. Ces jardins botaniques de 22 hectares créés dans une ancienne carrière de calcaire sont parmi les plus beaux du Canada. Comptez 40 CAD par adulte et si possible, visitez en soirée quand l’illumination prend le relais.

En 1904, Jennie Butchart décide de transformer la carrière de calcaire épuisée de son mari en jardin botanique. Cent vingt ans plus tard, les Butchart Gardens accueillent plus d’un million de visiteurs par an et figurent parmi les attractions les plus visitées du Canada.

Le Sunken Garden (créé directement dans l’ancienne carrière), le Japanese Garden, le Rose Garden et l’Italian Garden se succèdent sur 22 hectares d’une densité et d’une beauté étonnantes. En soirée, de mi-juin à septembre, l’illumination transforme complètement l’atmosphère. C’est le bon moment pour y aller si vous êtes dans les parages.

Pratique : À 20 minutes au nord de Victoria. Comptez 40 CAD par adulte. Ouvert toute l’année. Préférez la visite en semaine pour éviter les foules du week-end.

Le parc national qui entoure Tofino est l’une des plus belles aires protégées de la Colombie-Britannique. Il se divise en trois unités distinctes : Long Beach (la plus accessible), les Broken Group Islands (accessibles en kayak ou en bateau), et le West Coast Trail (une randonnée de 75 km réservée aux marcheurs expérimentés).

Pour la plupart des visiteurs, c’est Long Beach et les sentiers autour de Tofino qui constituent l’essentiel de la visite. Le Rainforest Trail (boucle de 1 km, très facile) traverse une forêt pluviale tempérée avec des cèdres rouges centenaires couverts de mousse : un des paysages les plus impressionnants de l’île. Le South Beach Trail (2,2 km aller-retour) mène à une plage rocheuse plus sauvage que Long Beach, souvent déserte.

Pratique : Couvert par le pass Discovery Parks Canada. Les sentiers sont bien balisés et accessibles sans équipement spécifique.

À mi-chemin entre Nanaimo et Tofino, Sproat Lake est une étape souvent négligée et c’est dommage. Ce lac aux eaux claires et relativement chaudes (pour un lac canadien) est parfait pour une baignade ou une heure de kayak après les longues journées de route.

Mais ce qui rend Sproat Lake vraiment unique, c’est la présence des Martin Mars : deux des plus grands hydravions de lutte contre les incendies encore en service au monde, amarrés sur le lac. Ces mastodontes de 36 mètres d’envergure, capables de ramasser 27 000 litres d’eau en 17 secondes, sont une curiosité spectaculaire au milieu d’un décor de forêt et de montagne.

Pratique : Le lac est accessible directement depuis la Highway 4. L’arrêt prend 1 à 2h selon votre envie de vous baigner ou de pique-niquer sur les berges.

Nanaimo est la deuxième ville de l’île de Vancouver et le point d’arrivée du ferry depuis Vancouver. On ne s’y attarde généralement pas longtemps : c’est là qu’on fait ses courses, qu’on fait le plein et qu’on part vers Tofino ou Victoria. Mais la ville a quelques atouts propres qui valent une courte halte.

Le vieux Nanaimo et son port offrent une agréable promenade en bord de mer. Le Bastion, une tour octogonale construite en 1853 par la Compagnie de la Baie d’Hudson, est le seul fort de la Compagnie encore debout au Canada. Et si vous passez par là un mardi ou un samedi matin, le marché public de Nanaimo est une bonne adresse pour un petit-déjeuner et des provisions fraîches.

À noter : Nanaimo est aussi la ville qui a donné son nom aux Nanaimo bars, un dessert chocolaté en trois couches, sans cuisson, qui est devenu un symbole culinaire canadien. Goûtez-en un dans une boulangerie locale.

À quelques minutes à pied de Tofino, Chesterman Beach est plus tranquille et plus intime que Cox Bay ou Long Beach. Elle est particulièrement intéressante à marée basse, quand des dizaines de piscines naturelles rocheuses se forment dans les rochers et révèlent un monde miniature fascinant : étoiles de mer pourpres, anémones, oursins, crabes ermites et petits poissons piégés dans les bassins.

C’est aussi la plage depuis laquelle on aperçoit le mieux Frank Island : un petit îlot boisé relié à la plage à marée basse par un tombolo de sable. Traverser à pied jusqu’à l’île (en vérifiant les horaires des marées) est l’une de ces petites aventures spontanées qui restent en mémoire.

Pratique : Accès gratuit depuis le parking de Chesterman Beach Road. Vérifiez les horaires de marée avant de traverser vers Frank Island — la montée des eaux est rapide.

L’île de Vancouver est l’une des dernières étapes de l’itinéraire Canada Nomads, après les Rocheuses et Whistler. Vous la traversez de Squamish à Victoria via Tofino, avec une nuit à Sproat Lake et une nuit à Victoria avant de reprendre le ferry vers Vancouver.

C’est souvent l’étape qui surprend le plus : le passage des sommets enneigés des Rocheuses aux plages sauvages du Pacifique, en une poignée de jours, est l’un des plus beaux contrastes de tout le circuit.