Vancouver Island: de complete gids om je bezoek voor te bereiden

Vancouver Island is een bestemming die bijna iedereen verrast. We verwachtten een tussenstop, maar we staan voor een van de mooiste regio's van Noord-Amerika. Van de wilde stranden langs de Pacifische kust in het westen, tot de gematigde regenwouden met duizend jaar oude bomen, een charmante provinciale hoofdstad in het zuiden, en overal die indruk van ruimte en ongerepte natuur.

Het eiland is ongeveer 460 km van noord naar zuid. Met Canada Nomads steek je het over van Squamish naar Victoria via Tofino, langs enkele van de meest spectaculaire stops. Hier is alles wat je moet weten om er ten volle van te genieten.

De ferry vanuit Vancouver

De meest gebruikelijke manier om het eiland te bereiken is met de BC Ferries veerboot tussen Horseshoe Bay (ten noorden van Vancouver) en Departure Bay (Nanaimo). De overtocht duurt ongeveer 1u40 en de uitzichten op de eilanden en de bergen op de achtergrond zijn al een voorproefje van wat je te wachten staat.

Reken op ongeveer 90–110 CAD voor een retourticket voor een voertuig + 2 passagiers. BC Ferries hanteert vaste tarieven: de tickets kunnen online gereserveerd worden op bcferries.com, en in het hoogseizoen is het beter om dit enkele dagen van tevoren te doen om te voorkomen dat je op de volgende vertrek moet wachten.

• Praktisch: De veerboten vertrekken ongeveer elk uur in het hoogseizoen. Kom 30 minuten voor vertrek aan. De overtocht is zeer aangenaam: er is een buitenverdieping, een cafetaria, en vaak zijn er zeehonden en zeearenden te zien onderweg.

Hoe reis je op Vancouver Island?

Vancouver Island heeft geen goed functionerend openbaar vervoer tussen de steden. Een auto is onmisbaar. De hoofdwegen (Highway 1 naar het zuiden, Highway 19 naar het noorden, Highway 4 naar Tofino) zijn in goede staat, goed bewegwijzerd, en vaak omgeven door dichte naaldbossen die een bijzondere sfeer aan de rit geven.

Victoria, in het zuiden van het eiland, is de hoofdstad van Brits Columbia en een van de leukste steden van Canada. Klein (ongeveer 400.000 inwoners met de omgeving), schoon, bloeiende, met een stadscentrum dat perfect is voor wandelingen. Het Britse erfgoed is overal zichtbaar: verzorgde tuinen, pubs, Victoriaanse architectuur en een obsessie voor de afternoon tea die alleen maar getest hoeft te worden.

Wat je kunt zien en doen in Victoria:

• De binnenhaven: Het hart van Victoria. Watervliegtuigen die elk uur opstijgen, vissersboten, restaurants met terrassen en het provinciaal parlement dat 's avonds verlicht is. Dit is het beeld van Victoria.
• De Butchart Gardens: Op 20 minuten van het centrum liggen deze botanische tuinen van 22 hectare, een van de meest bezochte attracties van Canada. Opgericht in 1904 in een oude kalksteengroeve, zijn ze spectaculair, vooral 's avonds als de verlichting aan gaat. Reken op 40 CAD per volwassene, maar het is echt de moeite waard.
• Chinatown: Het oudste Chinatown van Canada, met de beroemde Fan Tan Alley: de smalste steeg van het land. Een paar goede adressen voor dim sum en een authentieke sfeer die afsteekt tegen de rest van de stad.
• Het Royal BC Museum: Een van de beste musea van Canada, met een indrukwekkende collectie over de Eerste Naties en de natuurgeschiedenis van Brits Columbia. Ideaal als het weer niet meewerkt.

Praktisch: Victoria is heel goed per fiets te verkennen, de stad is vlak en goed ingericht voor fietsers. Er zijn deelfietsen (Pedego) beschikbaar in het centrum.

Waarom Tofino anders is

Tofino ligt aan de tegenovergestelde kant van Victoria, in alle opzichten. Gelegen aan het einde van Highway 4, tegenover de Stille Oceaan, is dit kleine dorpje met 2.500 inwoners een van de meest populaire outdoorbestemmingen in Canada geworden. Gematigd regenwoud, wilde stranden, surfen, kajakken, walvis- en berenobservatie, alles concentreert zich binnen een straal van een paar kilometer.

De weg ernaartoe vanuit Nanaimo (Highway 4) doorkruist het centrum van het eiland door bossen van reuzenceders en langs gletsjermeren. Dat is al een spektakel op zich.

De stranden

De stranden van Tofino zijn van een andere orde. Lang, wild, met krachtige golven die uit de Stille Oceaan komen, omgeven door regenwouden.

• Cox Bay is het ultieme surfersstrand: regelmatige golven, een groot zandstrand en een zeer goed georganiseerde surfschool (Surf Sister, Long Beach Lodge). Reken op 80–100 CAD voor een 2-uur durende beginnersles, inclusief materiaal. Zelfs als je nog nooit hebt gesurft, is het een toegankelijke en memorabele ervaring.
• Chesterman Beach is rustiger, perfect voor een wandeling of een picknick met uitzicht op de Stille Oceaan. Bij laag water ontstaan er natuurlijke rotsachtige poelen waar zeesterren, anemonen en krabben te vinden zijn.
• Tonquin Beach is het wildste en minst drukke van de drie, bereikbaar via een pad door het bos, en biedt indrukwekkende rotsformaties en een vrij uitzicht op de oceaan.

Walvissen en beren spotten

Twee activiteiten die veel reizigers als hoogtepunten van hun verblijf in het westen van Canada beschouwen.

• De boottochten (grijze walvissen, orka's, zeeleeuwen) duren ongeveer 3 uur en vertrekken vanuit de haven van Tofino. Verschillende bedrijven bieden deze excursies aan voor 130–160 CAD per persoon. Grijze walvissen zijn er van maart tot oktober, orka's sporadisch. Reserveer van tevoren in het hoogseizoen.
• De beren-safari's worden gedaan vanaf een boot naar de bos- en getijdengebieden waar de zwarte beren komen voeden. Het is een veilige manier om deze dieren te observeren, met een deskundige gids. Reken op 120–150 CAD per persoon voor een tocht van 3–4 uur. Mocht je een rondreis door Canada boeken met Canada Nomads, dan kan je deze activiteit aan een gunstig tarief bijboeken. 

Het Pacific Rim National Park Reserve

Het nationale park dat Tofino omringt, is een van de mooiste in British Columbia. Long Beach, een 16 km lang strand dat vanaf de weg toegankelijk is, is de belangrijkste attractie, met zijn constante golven en een sfeer van het einde van de wereld.

Het pad Rainforest Trail (een lus van 1 km, heel gemakkelijk) laat je door een gematigd regenwoud lopen met honderden jaren oude rode ceders bedekt met mos: een landschap dat eruitziet als iets uit een fantasyfilm. Het pad South Beach Trail (2,2 km heen en terug) leidt naar een ruiger rotsachtig strand dan Long Beach.

• Praktisch: De toegang tot het Pacific Rim National Park Reserve is inbegrepen bij je Discovery Parks Canada-pas.

Een vaak vergeten tussenstop, onterecht

Tussen Tofino en Victoria is Sproat Lake een van die tussenstops die veel reizigers maken zonder echt stil te staan, en dat is jammer. Dit meer met helder en warm water omringd door Douglas-bomen, is perfect voor een duik of een uurtje kajakken na de drukke dagen in Tofino.

Het is ook de plek waar je de Martin Mars kunt zien: de grootste brandbestrijdingsvliegtuigen ter wereld die nog in gebruik zijn, afgemeerd aan het meer. Een verbazingwekkende curiositeit midden in de natuur.

Wanneer te gaan

Juli tot september is de beste periode. De temperaturen zijn het meest aangenaam (18–22°C aan de oostkust, iets minder in Tofino), de ferry's en activiteiten draaien op volle toeren, en de omstandigheden voor surfen en walvisspotten zijn optimaal.

Juni is vaak vochtig aan de westkust maar zeer aangenaam in Victoria. Oktober markeert het einde van het toeristische seizoen. De drukte neemt af, de prijzen ook, maar sommige activiteiten beginnen te sluiten.

Budget op het eiland

Vancouver Island ligt qua kosten gemiddeld in Canada: niet bijzonder duur, maar ook niet goedkoop. De restaurants in Tofino zijn aanzienlijk duurder dan elders (het is een high-end toeristenbestemming). Reken op 25–45 CAD voor een hoofdgerecht. Doe je boodschappen bij de Country Grocer of Quality Foods in Nanaimo voordat je naar Tofino gaat.

In Victoria is het aanbod gevarieerder en zijn de prijzen redelijker.

Mobiele netwerken en connectiviteit

Goed in de steden (Victoria, Nanaimo, Campbell River), maar verwacht dat je het signaal verliest op Highway 4 tussen Port Alberni en Tofino, ongeveer 100 km zonder netwerk. Download je kaarten offline voordat je Nanaimo verlaat.

Vancouver Island is een van de laatste stops van de Canada Nomads route: je komt er vanuit Whistler en Squamish, je steekt van Nanaimo naar Tofino over via Highway 4, en daarna ga je naar Victoria voordat je de ferry terug naar Vancouver neemt voor de inlevering van het voertuig.

Het is vaak de stop die deelnemers noemen als een van hun favorieten. Het contrast tussen de Rockies en de Pacifische kust, tussen Banff en Tofino, is verbluffend. Twee totaal verschillende gezichten van Canada, in dezelfde roadtrip.