Vancouver Island: top 8 plekken om te bezoeken + praktische tips

Als er een plek is die je niet mag overslaan tijdens je roadtrip door Canada, dan is het Vancouver Island. Dit eiland van 32.000 km² heeft het eigenlijk allemaal: wilde stranden, eeuwenoude bossen, een charmante provinciale hoofdstad en enkele van de beste outdoor ervaringen van Canada. Hier zijn de 8 plekken die je absoluut moet zien.

Tofino telt 2.500 inwoners en is gelegen aan het einde van Highway 4, met uitzicht op de Stille Oceaan. Het dorp is uitgegroeid tot een van de meest bekende outdoor bestemmingen van Canada en dat is het zeker waard.

De stranden van Cox Bay en Chesterman Beach zijn lang, wild en worden gebaad in regelmatige golven die surfers van alle niveaus blij maken. De gematigde regenwouden beginnen waar het zand eindigt. En voor de kust kom je vaak grijze walvissen, orka's en zeeleeuwen tegen.

Tofino heeft ook een geweldige restaurantenscene. Het is een klein stadje, maar met echt goede plekken voor verse vis en zeevruchten.

• Niet te missen in Tofino: surfles op Cox Bay (80–100 CAD, materiaal inbegrepen) of een boottocht om walvissen te spotten (130–160 CAD, ongeveer 3 uur).

In het Pacific Rim National Park Reserve is Long Beach een van de meest spectaculaire stranden van Canada. Zestien kilometer aan doorlopend zand, krachtige golven vanuit de open zee, aangespoelde boomstammen langs het strand en het regenwoud op de achtergrond... Een heerlijke plek!

Dit is geen strand om te zonnebaden: het is een strand om te wandelen, naar de oceaan te kijken en je bewust te worden van de immense omvang van de Stille Oceaan. Bij stormachtig weer (wat vaak voorkomt in de herfst) kunnen de golven enkele meters hoog zijn en het spektakel is fascinerend vanaf de duin.

Praktisch:

• Toegang is inbegrepen bij de Discovery Parks Canada-pas.
• Er zijn verschillende parkeerplaatsen langs het strand aan de Highway 4.
• Vroeg in de ochtend heb je soms hele kilometers voor jezelf.

Victoria is de hoofdstad van British Columbia, en waarschijnlijk de leukste stad om te bezoeken in de hele provincie. De levendige binnenhaven, de verzorgde Victoriaanse architectuur, de bloeiende tuinen en de obsessie voor afternoon tea geven het een unieke sfeer in Noord-Amerika.

De binnenhaven is het hart van de stad: watervliegtuigen die elk uur opstijgen, terrassen vol restaurants en het provinciaal parlement dat 's avonds verlicht is. De wijk James Bay en het oude Chinatown (de oudste van Canada) zijn ook een wandeling waard.

• Niet te missen: Butchart Gardens, op 20 minuten van het centrum. Deze botanische tuinen van 22 hectare, aangelegd in een voormalige kalksteengroeve, behoren tot de mooiste van Canada. Reken op 40 CAD per volwassene en als het kan, bezoek ze 's avonds als de verlichting aan gaat.

In 1904 besloot Jennie Butchart om de uitgeputte kalksteengroeve van haar man om te toveren tot een botanische tuin. Honderdtwintig jaar later verwelkomen de Butchart Gardens meer dan een miljoen bezoekers per jaar en behoren ze tot de meest bezochte attracties van Canada.

De Sunken Garden (gemaakt in de voormalige groeve), de Japanese Garden, de Rose Garden en de Italian Garden volgen elkaar op over 22 hectare van een verbluffende dichtheid en schoonheid. De verlichting 's avonds, van half juni tot september, verandert de sfeer helemaal. Dit is het perfecte moment om te gaan als je in de buurt bent.

Praktisch:

• Slechts 20 minuten ten noorden van Victoria.
• Reken op 40 CAD per volwassene. Het hele jaar door geopend.
• Kies voor een bezoek op weekdagen om de drukte in het weekend te vermijden.

Het nationale park rond Tofino is een van de mooiste beschermde gebieden in British Columbia. Het is verdeeld in drie aparte eenheden:

• Long Beach (de meest toegankelijke)
• de Broken Group Islands (bereikbaar met de kajak of de boot)
• de West Coast Trail (een 75 km lange trektocht voor ervaren wandelaars)

Voor de meeste bezoekers zijn Long Beach en de paden rondom Tofino de hoogtepunten van het bezoek. De Rainforest Trail (1 km lus, heel gemakkelijk) loopt door een gematigd regenwoud met eeuwenoude rode cederbomen bedekt met mos: een van de indrukwekkendste landschappen van het eiland. De South Beach Trail (2,2 km retour) leidt naar een ruiger rotsstrand dan Long Beach, dat vaak verlaten is.

• Goed om te weten: Toegang is inbegrepen in de Discovery Parks Canada-pas. De paden zijn goed gemarkeerd en toegankelijk zonder specifieke uitrusting.

Halverwege tussen Nanaimo en Tofino ligt Sproat Lake. Dit meer met helder en relatief warm water (voor een Canadees meer) is perfect voor een verfrissende duik of een uurtje kajakken na een lange dag op de weg.

Maar wat Sproat Lake echt uniek maakt, is de aanwezigheid van de Martin Mars: twee van de grootste watervliegtuigen ter wereld die nog in gebruik zijn voor brandbestrijding. Deze reuzen met een spanwijdte van 36 meter, die in 17 seconden 27.000 liter water kunnen opnemen, zijn een spectaculaire bezienswaardigheid te midden van een decor van bos en bergen.

Praktisch:

• Het meer is rechtstreeks bereikbaar vanaf de Highway 4.
• Een bezoek duurt 1 tot 2 uur, afhankelijk van je zin om te zwemmen of te picknicken aan de oevers.

Nanaimo is de tweede stad van Vancouver Island en het aanmeerpunt van de ferry vanuit Vancouver. Meestal blijf je hier niet lang: het is de plek waar je inkopen doet, tankt en verder gaat naar Tofino of Victoria. Maar de stad heeft enkele unieke troeven die volgens ons toch een korte stop waard zijn...

• De oude stad Nanaimo en zijn haven bieden een fijne promenade langs de zee.
• De Bastion, een achthoekige toren gebouwd in 1853 door de Hudson's Bay Company, is het enige fort van de Compagnie dat nog in Canada staat.
• En als je er op een dinsdag of zaterdagochtend bent, is de boerenmarkt van Nanaimo een goede plek voor een ontbijt en verse boodschappen.

Nanaimo is ook de stad die zijn naam heeft gegeven aan de Nanaimo bars, een drie-laagse chocoladedessert dat een culinair symbool van Canada is geworden. Probeer er een in een lokale bakkerij.

Op enkele minuten lopen van Tofino ligt Chesterman Beach, dat rustiger en intiemer is dan Cox Bay of Long Beach. Het is vooral interessant bij laag water, wanneer er tientallen natuurlijke rotsenpoelen ontstaan in de rotsen en een fascinerende miniatuurwereld onthullen: paarse zee-sterren, anemonen, zee-egels, heremietkrabben en kleine vissen die in de poelen vastzitten.

Het is ook het strand vanwaar je het beste Frank Island kunt zien: een klein bosrijk eiland dat bij laag water met het strand verbonden is door een zandbank. Te voet naar het eiland gaan (vergeet niet de getijden te controleren) is een van die kleine spontane avonturen die je bijblijven.

Praktisch:

• Gratis toegang vanaf de parkeerplaats aan Chesterman Beach Road.
• Controleer de getijden voordat je naar Frank Island oversteekt, het water komt snel op.

Vancouver Island is een van de laatste etappes van de Canada Nomads route, na de Rocky Mountains en Whistler. Je doorkruist het van Squamish naar Victoria via Tofino, met een nacht in Sproat Lake en een nacht in Victoria voordat je de ferry naar Vancouver neemt.

Het is vaak de etappe die het meest verrast: de overgang van de besneeuwde toppen van de Rocky Mountains naar de wilde stranden van de Stille Oceaan, in een paar dagen, is een van de mooiste contrasten van de hele reis.